一般人心目中的“精神病”，就是疯疯癫癫，说话语无伦次，行为古怪，甚至冲动毁物，乱打人乱砍杀。这些人实际上是医学上所指的伴有精神病性表现的严重精神病，如精神分裂症。而抑郁症是一种心境障碍，患者一般知道自己情绪上出了毛病，并为此感到很痛苦，他们希望其情况能有所改善，一般是有自知力的，如有求治的欲望。
但苦于调整不好，于是有时会采用自杀这种方式结束其痛苦。
精神病与抑郁症相比较之下有三大特点：
①患者常有一些幻觉（如言语性命令性幻听）、妄想（如被害妄想）等病态体验，并不能把其病态体验与现实区分开来，把病态体验当成现实。如有患者在一个人时听到有人跟他讲话，命令他干这干那，患者不能区分这是一种病态体验（命令性幻听），相反会按照命令行事。再比如有的患者坚信周围的人都要谋害自己，但实际上根本没这回事，别人反复说服他这是不可能的，但他仍然坚信不移，这是一种被害妄想。
②患者没有能力按社会认为适宜的方式行动，他们在病态体验（幻觉、妄想等）的支配下出现一些异常行为。
③患者对自己这种异常表现不能察觉，认为自己精神正常，没有病。
所以抑郁症不是大众观念中的“精神病”，它是一种心境障碍。在抑郁症中，大部分患者病情是轻度或中度，不伴有精神病性表现，病情严重的、伴有精神病性症状的只占少数。虽然严重的抑郁有时也会有一些幻觉、妄想等病态体验，但经治疗后病情会很快好转，随着病情的减轻，患者能认识到自己有病，并积极配合治疗。
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