遗传因素在抑郁症的发病中起着重要作用，但环境因素的诱发，乃至致病作用依然不容忽视。一般认为，遗传因素在情感障碍发生中可能导致一种易感素质，例如某种神经递质系统或其他生理功能的不稳定，而具有这种易感素质的人在一定的环境因素的促发下发病。
当然，易感素质并不一定完全来自遗传，早年生活经历如童年丧亲经历的影响也是不可忽视的。比较安全的假设是，遗传因素对双相障碍影响较大，而环境因素对抑郁症的发生作用更重要。
不利的社会环境对于抑郁障碍的发生有重要影响，这些不利的环境可以归纳为：
婚姻状况：婚姻状况的不满意是发生抑郁的重要危险因素，离异或分居或丧偶的个体发生抑郁症的危险性明显高于婚姻状况良好者，其中男性更为突出；
经济状况：低经济收入家庭中的主要成员易患抑郁症；
生活事件：重大的突发或持续时间在2~3个月以上的生活事件对个体抑郁症的发生构成重要的影响，重大的生活事件如亲人死亡或失恋等情况可以作为导致抑郁障碍的直接因素。
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