20世纪30年代，国外有人提出利用降低痉挛阈值的化学制剂来诱发人体全身性的痉挛发作，达到治疗某些精神病和抑郁性障碍的目的，结果取得了显着的效果。
随后几年中，又有医学家将这种方法改进，采用电流的方式来诱发人体痉挛发作，即电休克疗法，这种方法发明后因其简便、能为大多数患者所接受而成为包括抑郁症在内的多种情感障碍的治疗方法之一，并沿用至今。电休克疗法的治疗次数一般为一周2～3次，治疗3～5次后病情即可明显好转或痊愈。
治疗前
患者需进行身体检查、神经系统检查、血常规、尿常规、心电图、胸透等检查，以排除禁忌证的可能。患者还要禁食2～3小时，并排解大小便，松解衣扣裤带，去除假牙、发卡、金属物品，肌肉注射阿托品以防恶心、呕吐
治疗时
患者需仰卧在治疗台上，四肢伸直，将沙袋垫于中段胸椎下面以减少骨折可能，同时要用压舌板缠上3～4层纱布，置于患者一侧的臼齿上，让患者咬住，护士会托住患者的下颌以免在休克发作时咬破舌头、下颌脱臼。
准备就绪后，将治疗机的电极、患者双眼眶外耳道联线，上缘的颞部前面涂上冻胶或饱和盐水，并将两个电极置于患者两侧颞部前面，电休克治疗机的电压调至80～110V，通电0.2～0.5秒，患者会立即出现全身痉挛、强直、意识丧失表现。痉挛结束后，患者的呼吸恢复正常，此时立即将沙袋抽出，让患者侧卧，以使唾液流出，待患者意识恢复后让患者卧床休息即可。
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