与内外科疾病不同的是，抑郁症病因不明确，临床上也没有相应的一系列辅助检查的客观指标帮助判断。它的诊断主要还是依赖于医生对患者临床表现的观察、采集、分析后作出动态的诊断。但有一些生物学实验性诊断可以帮助医生判断患者患有抑郁症的类型及原因，地塞米松抑制实验就是其中一个。
操作方法
具体的试验方法是晚上11:30给病人口服地塞米松1mg,次日病人可正常运动进食，分别于16时、23时取血，测定血浆皮质醇含量。正常人口服地塞米松后，可抑制次日的皮质醇分泌，血中皮质醇浓度下降。而抑郁症患者特别是内源性抑郁症患者有一短时间的抑制，之后出现抗抑制现象，即16或23时有一次皮质醇浓度超过正常值现象。即为试验阳性。
试验原理
抑郁症病人的脑部去甲肾上腺激素神经递质含量下降，造成下丘脑-垂体-肾上腺轴功能亢进，致使肾上腺皮质分泌的考的松皮质醇增多。
给病人口服地塞米松，血中皮质醇不会受到抑制。一些学者认为下丘脑-垂体-肾上腺轴的功能亢进是内源性抑郁症的发病机制。因此认为地塞米松抑制试验是诊断内源性抑郁症可靠的生物学标记，可用来诊断内源性抑郁症。
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