老年痴呆的主要症状包括认知功能的减退、情感淡漠、视空间障碍、行为被动、记忆力明显减退等。这些与抑郁症的症状有很多相似之处，因此老年期的抑郁症又被称为“假性痴呆”。
老年抑郁症患者发病时由于情绪低落，思维过程受到一定阻滞，检查多不合作，易被误认为有智能障碍，从而误诊为老年痴呆。所以要判断一个老年患者出现的认知症状是来源于抑郁症还是老年痴呆是一个需要注意的问题。二者鉴别一般主要从以下3方面入手。
病史
老年痴呆有一个渐进的认知功能减退的病史；而抑郁症发病较快，病前认知功能相对正常。即使有认知功能的减退，也与抑郁发作有关，并且具有突发性。
认知功能
因为抑郁症患者虽然思维迟缓、联想困难，但不是思维缺乏，只要给予足够的反应时间，患者会给出正确的答案；而老年痴呆患者智能全面减退，患者的反应也许会比较快，但给出答案是错误的。
或者反应迟钝，即使给予足够的时间也不能作出正确的答案。另外抑郁症患者的认知功能减退多存在昼重夜轻的表现。
连续观察人格及自知力
一般抑郁症患者人格不会发生变化，而且具有一定的自知力。而老年痴呆患者随着病情的发展人格出现改变，如自私、固执、不知羞耻、当众大小便等。
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