食管发生的恶性肿瘤称为食道癌，是一种较为常见的消化系统癌症。食道癌的发生往往有一个漫长的过程，但是由于食道癌早期症状并不明显，其病情在确诊时可能已经发展到中晚期阶段。
由于食道癌发展的不同阶段，其治疗方案及预后也大有不同。
因此在患者确诊为食道癌之后，医生还需要对患者的病情进行分期，主要目的是确认癌症有无侵入附近的正常组织或转移到其他的器官，可以说癌症的分期对治疗方案的选择有着决定性作用。
根据国际抗癌协会分期法则，食道癌一共分为四期：
第一期：食道癌的病灶局限于食道壁的最表层，没有深入侵犯食道壁的肌肉层，也没有侵入淋巴系统。
第二期：食道癌侵入但没有穿透食道壁较深肌肉层，伴有附近的淋巴结侵犯;或者癌症侵入并穿透食道壁较深肌肉层，但没有淋巴结侵犯。
身体其他部位也没有癌症转移。
第三期：食道癌穿透食道壁较深肌肉层并伴有淋巴结侵犯;或者癌症已经侵入附近的其他正常组织。
第四期：食道癌已经转移到身体的其他器官。癌症有可能转移到身体的任何一个器官，但较常见的器官包括肺，脑以及肝脏。
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