产后抑郁症从生理上解释，是因为母体在怀孕期间会分泌出许多保证胎儿成长的激素，但在产后72小时之内逐渐消失，改为分泌供应母乳的其他激素。
在短时间内，母体内的激素发生了剧烈的变化，从而容易引发产后抑郁，患者会出现一系列的临床症状。
情绪变化
最突出的症状是持久的情绪低落，表现为表情阴郁，无精打采、困倦、易流泪和哭啼。患者主诉郁郁寡欢、凄凉感、沉闷、空虚、孤独等词来描述自己的心情。患者经常心情压抑、郁闷，常因一点小事大发脾气。在大多数时间，患者情绪是低落的，即使其间有过几天或1~2周情绪好转，但很快又陷入抑郁尽管如此，但患者抑郁程度一般并不严重，情绪反应依然存在，讲笑话或者搞笑的表演能够使患者破涕为笑，愉快的谈话等可使患者情绪好转，患者本身能够察觉自己情绪上的不正常，但往往将之归咎于他人或环境。
认知改变
患者对日常活动缺乏兴趣，对各种娱乐或令人愉快的事情感受不到愉快，常常自卑、自责、内疚，常感到脑子反应迟钝，思考问题困难。遇事总忘坏处想，对生活失去信心，自认为前途暗淡，毫无希望，感到生活没有意义，甚至企图自杀。
意志与行为改变
患者意志活动减低，很难专心致志地工作，尽管他们可能有远大的理想和抱负，但很少脚踏实地的去做。患者想参与社交活动，但又缺乏信心和勇气，处处表现被动和过分依赖，心理上的症结在于不愿负责任。一般来说，抑郁神经症患者很少出现自杀，但也有部分患者感觉活着空虚，人生乏味，声称想死。
躯体症状
约80%的患者以失眠、头晕、眼花、耳鸣等躯体症状为主，这些症状往往长期存在，但无明显加重或缓解。患者躯体症状大多可随着抑郁症的治愈而消失。
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