英国科学家研究发现，一种维生素A的衍生物——维甲酸可使因吸烟受到损害的、被称为肺泡的肺部微小气囊逐步恢复功能，从而为治疗肺气肿等严重肺部疾病提供了希望。
从事此项研究工作的研究员认为，如果能使受损的肺泡恢复健康时的功能，就有可能治愈这种疾病。为此，在研究中，他们给刚出生的老鼠吃一种可阻止肺泡正常发育的化学物质。当老鼠成年后，它们就会因肺部无法有效工作而会出现严重的呼吸问题。而给这些老鼠使用维甲酸后，它们肺泡的数量和大小恢复到了正常水平，肺开始正常工作，呼吸也变得更加容易。研究人员认为，出现这种现象，很可能是维甲酸激活了一些关键基因，致使肺泡恢复了功能。
肺气肿是一种常见的呼吸系统疾病。患病者多为老年人，长期吸烟或在煤矿等行业工作易患此病，患者的肺泡受到损害。肺泡的主要作用是将氧吸收到血液中，肺泡功能丧失后，患者最初会出现轻度的气闷。随着病情的发展，患者的肺部功能将逐渐丧失，并出现呼吸困难、憋气等症状，必须依靠吸氧帮助呼吸，严重时将威胁生命。
研究人员认为，现在肺气肿发病率在全球上升很快，但对这种病尚无有效的治疗方法。如果上述相对简单的物质可以治疗肺气肿，那么这一发现将具有重要的意义。它不仅为最终攻克肺气肿提供了希望，同时也为治疗其它严重的肺部疾病奠定了基础。
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