脑膜炎的特征主要有发热、头痛、颈部僵硬、恶心呕吐、畏光等典型表现，严重者可出现意识障碍、抽搐等症状。
脑膜炎患者早期多出现持续性高热，体温可达38-40摄氏度，通常伴有寒战。细菌性脑膜炎发热更为显著，病毒性脑膜炎可能表现为中低热。发热与中枢神经系统感染引起的炎症反应有关。
剧烈头痛是脑膜炎的特征性症状之一，多表现为全头痛或前额痛，持续性加重，咳嗽或低头时疼痛加剧。颅内压增高和脑膜刺激是导致头痛的主要原因。
颈项强直是脑膜刺激征的典型表现，患者因颈背部肌肉痉挛导致头部前屈受限。检查时可发现克氏征和布氏征阳性。这是脑膜炎症累及神经根所致。
约半数患者会出现喷射性呕吐，与进食无关。颅内压增高刺激呕吐中枢是主要原因，呕吐后头痛症状往往不能缓解。
严重脑膜炎患者可能出现嗜睡、谵妄、昏迷等意识改变。这提示病情危重，需要紧急救治。细菌性脑膜炎更易出现意识障碍，需高度警惕。
出现脑膜炎特征时应立即就医，医生可能根据病情进行腰椎穿刺检查。治疗期间需卧床休息，保持环境安静，避免强光刺激。饮食宜清淡易消化，注意补充水分和电解质。康复期应避免剧烈运动，遵医嘱定期复查。预防方面建议接种脑膜炎疫苗，尤其是有特殊风险人群。
