乙型脑炎的症状按发展进程主要包括早期发热头痛、进展期意识障碍、进展期抽搐惊厥、终末期呼吸衰竭以及终末期循环衰竭。
乙型脑炎发病初期通常表现为突发高热，体温可迅速上升至三十九摄氏度以上，常伴有恶寒、全身乏力、食欲减退等非特异性表现。部分患者在此阶段还会出现恶心呕吐、精神萎靡或烦躁不安等神经系统受累的早期信号。这一时期症状与普通感冒或流感相似，容易被忽视，但若在流行季节出现持续高热且常规退热效果不佳，需高度警惕乙型脑炎的可能，应及时前往医疗机构进行血液及脑脊液检查以明确诊断。
随着病情发展，患者会出现剧烈且持续的头痛，疼痛部位多位于前额或全头部，常规止痛药物往往难以缓解。这种头痛是由于病毒侵犯中枢神经系统导致脑膜刺激和颅内压增高所致，常伴随喷射性呕吐，呕吐后头痛并无明显减轻。同时患者可能出现颈部僵硬、畏光等症状，这是脑膜受到炎症刺激的典型体征，提示疾病已进入进展阶段，必须立即接受专业医疗干预以防止病情进一步恶化。
进入进展期后，患者中枢神经系统受损加重，开始出现不同程度的意识障碍，表现为嗜睡、昏睡甚至昏迷。轻者表现为反应迟钝、定向力丧失、胡言乱语或行为异常，重者则完全失去知觉，对外界刺激无反应。意识障碍的程度与脑部病变范围及严重程度密切相关，是评估乙型脑炎预后的重要指标之一。此阶段若不及时控制脑水肿和炎症反应，极易发展为不可逆的脑损伤，遗留严重的神经系统后遗症。
抽搐和惊厥是乙型脑炎进展期的常见严重症状，多见于儿童患者，表现为面部肌肉抽动、肢体强直性或阵挛性抽搐，严重时可呈全身性强直-阵挛发作。频繁或持久的抽搐会导致脑缺氧加重，进一步损害脑组织功能，甚至诱发脑疝危及生命。临床上需密切监测患者的抽搐频率与持续时间，并在医生指导下使用抗惊厥药物进行控制，同时配合降温、镇静等综合治疗措施，以降低神经系统永久性损伤的风险。
终末期患者因脑干受累可出现中枢性呼吸衰竭，表现为呼吸节律不规则、呼吸暂停或叹气样呼吸，最终可能导致呼吸停止。此外，部分患者还会并发周围性呼吸衰竭，由呼吸肌麻痹引起，两者均可导致严重缺氧和二氧化碳潴留，进而引发循环衰竭、血压下降、心率失常等致命并发症。此阶段病情极其危重，需在重症监护室进行机械通气支持及多学科联合救治，尽最大努力维持生命体征稳定，争取逆转病情的机会。
日常生活中应注重防蚊灭蚊，安装纱窗纱门，使用蚊帐，避免在黄昏和黎明时段外出活动，减少被蚊虫叮咬的概率。接种乙型脑炎疫苗是预防该病最有效的手段，儿童应按国家免疫规划程序及时完成全程接种。若出现疑似症状，家长须立即送医，切勿自行用药延误治疗时机，康复期需注意营养支持与心理疏导，帮助患者逐步恢复身体机能和社会适应能力。
