虫牙烂到神经通常可以通过疼痛特征、对外界刺激的反应以及牙齿外观变化来判断，主要表现为自发性疼痛、夜间疼痛加剧、冷热刺激后疼痛持续不缓解。虫牙在医学上称为龋病，当龋坏深度达到牙髓腔时，会引发牙髓炎。
当虫牙烂到神经，牙齿在没有受到任何外界刺激时也会出现阵发性的疼痛，这种疼痛可能表现为尖锐的刺痛或钝痛，尤其在夜间平躺时，头部血液回流增加，牙髓腔内压力升高，疼痛会更加明显，甚至会影响睡眠。这种自发性疼痛是牙髓炎的重要标志之一，与浅层龋齿仅在进食时疼痛有明显区别。
正常情况下，浅层龋齿遇到冷、热、酸、甜等刺激时会产生短暂疼痛，刺激去除后疼痛立即消失。但当龋坏累及牙髓神经时，冷热刺激会引发剧烈疼痛，并且疼痛在刺激去除后仍会持续数十秒甚至更长时间。例如喝一口冰水或热汤后，牙齿会持续疼痛一阵子，这提示牙髓可能已经发生不可逆的炎症。
牙髓炎引起的疼痛具有明显的夜间加重特点。这是因为人体平躺时，头部的血压升高，牙髓腔内的血管扩张，导致牙髓组织充血水肿，腔内压力急剧上升，压迫神经末梢，从而引发比白天更剧烈的疼痛。患者常常会因为疼痛而无法入睡，或者在睡眠中被痛醒，这是判断虫牙是否烂到神经的关键线索。
肉眼观察牙齿表面，如果能看到明显的深色龋洞，且探针探查时洞底较深，接近或已经到达牙髓腔，这通常意味着龋坏已经非常接近神经。有时牙齿表面可能没有明显的大洞，但牙齿整体颜色会变为灰暗或粉红色，这是因为牙髓坏死或出血后，血红蛋白分解产物渗透到牙本质小管中，导致牙齿变色。
当虫牙烂到神经并引起急性牙髓炎时，轻轻叩击患牙会感到明显的疼痛，这种疼痛称为叩击痛。此外，疼痛还可能放射到同侧的面部、耳颞部甚至头部，患者常常无法准确指出是哪一颗牙齿疼痛，只能描述为半边脸或半边头痛。这种放射性疼痛也是牙髓神经受累的典型表现。
如果出现上述任何一种或多种症状，建议尽快到口腔科就诊。医生会通过口腔检查、冷热测试、电活力测试以及X光片来明确诊断。早期治疗可以保留牙髓活力，若牙髓已无法保留，则需进行根管治疗来清除感染组织，保存患牙。日常生活中应注意早晚刷牙、使用牙线清洁牙缝，并定期进行口腔检查，每半年到一年一次，有助于及早发现并处理浅层龋齿，避免其发展到牙髓炎阶段。
