硬皮病是指患者某些部位甚至全身皮肤逐渐发硬、绷紧、失去弹性，以至最后影响关节活动。有些患者只发生皮肤硬化，称为局限性硬皮病;而有些患者还同时发生心、肺、胃肠和肾等内脏纤维化和硬化，这种情况被称为系统性硬皮病，往往病情严重，预后较差。
系统性硬皮病病因还不甚明确，现在只能研究出与之有关的一些因素。
基因
硬皮病的病因至今不明，研究中发现有些患者可能同染色体的基因有关;有些患者还同时患有红斑狼疮或皮肌炎或类风湿关节炎等疾病。
自身抗体
众所周知，这些患者体内血液中存在许多抗体。这些抗体不是对抗外来病原体，而却是对抗自己的组织、细胞或细胞成分，这是一种“自相残杀”的现象，结果造成各种组织损伤和破坏。医学上把这种病称为自身免疫性疾病。
不少硬皮病患者的体内也存在着一些自身抗体，如抗Sc170抗体、抗RNP抗体和抗着丝点抗体等。
成纤维细胞
有些研究者在实验室里发现培养的硬皮病患者的成纤维细胞的功能比正常人成纤维细胞高，他们能合成过多的胶原纤维，这种胶原纤维替代了大部分或全部的真皮或皮下组织，致使皮肤硬化，且使皮肤与其下组织紧贴。
微血管异常
有些患者在检查中被发现体内微小血管明显异常等等。
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