甲胎蛋白（AFP）最早是在孕妇体内检测到的，是由增生活跃的胎儿细胞分泌产生。后来在临床过程中发现其与增生活跃的肝癌细胞存在一定联系，因此而用来作为早期肝癌的筛查指标，在肝癌的诊断中占有重要的地位。
但需要注意的是，AFP升高并不能作为肝癌诊断的惟一标准。
AFP是人体在胚胎时期血液中含有的一种特殊蛋白，系肝细胞内粗面内网核糖颗粒所合成。胎儿出生后，其AFP浓度下降，并会在几个月至1年内降至正常。正常成人的肝细胞不具有合成AFP的能力，因而血清中AFP的含量极微。临床上除了肝细胞癌时，AFP可出现显著升高之外，妊娠、胚胎癌如睾丸癌、卵巢癌和极少数胃、胰、胆管、结肠直肠癌
也可导致AFP升高，但其绝对值不如肝细胞癌高。血清AFP升高为肝细胞癌最重要的标志物，其阳性率可达到60%~70%，如果血清AFP持续大于400ng/ml且持续4周以上，转氨酶正常，则肝癌的患病率较高。
但仅凭AFP升高不能确诊肝癌，不能做出肝癌的诊断，因为AFP存在变异体，非肝癌的患者也会升高。
对于非癌性肝病引起的甲胎蛋白升高可以借助AFP变异体检测来鉴别，如刀豆素A结合型甲胎蛋白（AFP）升高可见于肝细胞癌和肝硬化，刀豆素M非结合型甲胎蛋白（AFP）升高多见于胚胎癌和肝癌等。
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