脑膜炎是一种传染病，是由病原微生物侵犯中枢神经系统的软脑膜和蛛网膜引起的弥漫性炎症性病变。致病微生物包括病毒、细菌、真菌等。一些携带病原体的患者可能具有传染性，更容易感染儿童和老年人或抵抗力低下的患者。
各种病毒感染引起的脑膜炎称为病毒性脑膜炎，主要由肠道病毒引起，主要由粪便引起-口腔传播，少数通过呼吸道分泌物传播，病毒侵入人体，然后进入血液产生病毒血症，通过脉络进入脑脊液侵入脑膜，引起脑膜炎症病变。
由于各种细菌侵入脑膜引起的炎症性疾病是细菌性脑膜炎，常见于化脓性脑膜炎和结核性脑膜炎。化脓性脑膜炎的感染方式主要包括血液传播、直接传播和脑脊液通路。脑膜炎双球菌引起的流行性脑膜炎易发生于儿童，具有传染性，主要通过呼吸道传播；肺炎球菌脑膜炎易发生于老年人；结核性脑膜炎常发生于小米性肺结核或体内其他器官结核，易发生于儿童和年轻人，传染性较小。
最常见的真菌感染是隐球菌性脑膜炎，是由新型隐球菌感染脑膜引起的。隐球菌是一种条件致病菌，易于在干燥的碱性和富含氮的土壤中繁殖。鸽子饲养者的感染率高于普通人，在免疫力低下的患者中很常见。
脑膜炎的早期临床表现因致病微生物不同而不同，严重时可导致死亡，或留下严重后遗症，但若早期治疗多为可治愈。
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