免疫系统的功能主要是识别并清除外来病原体、异常细胞以及维持身体内部环境的稳定。
这是免疫系统最广为人知的功能，负责抵御细菌、病毒、真菌等外来病原微生物的入侵。当病原体突破皮肤、黏膜等物理屏障进入人体后，免疫系统中的吞噬细胞如巨噬细胞和中性粒细胞会率先发起攻击，通过吞噬作用将其消灭。同时，特异性免疫中的T淋巴细胞和B淋巴细胞会被激活，T细胞能直接杀死被感染的细胞，B细胞则产生抗体来中和病原体。这一过程常伴随发热、局部红肿等炎症反应，是身体正在积极抗感染的信号。
免疫系统持续监控体内细胞的状态，及时发现并清除发生突变或癌变的细胞。人体每天都会产生一定数量的异常细胞，它们可能因遗传因素、环境中的致癌物或病毒感染而发生恶变。自然杀伤细胞能够识别并直接杀死这些异常细胞，防止它们增殖形成肿瘤。当免疫监视功能下降时，例如长期使用免疫抑制剂或患有免疫缺陷疾病，患癌症的风险会显著增加。
免疫系统负责清除体内衰老、损伤或死亡的细胞，维持组织器官的正常结构和功能。细胞在完成生命周期后会进入程序性死亡，这些凋亡的细胞需要被及时清理，否则会释放有害物质引发炎症或自身免疫反应。巨噬细胞在这一过程中扮演着清道夫的角色，它们识别并吞噬凋亡细胞碎片，同时分泌生长因子促进组织修复。这一功能对于维持皮肤更新、子宫内膜周期性脱落等生理过程至关重要。
在初次接触某种病原体后，免疫系统会形成针对该病原体的记忆细胞。当相同的病原体再次入侵时，记忆B细胞和记忆T细胞能够迅速识别并启动更强的免疫反应，通常在症状出现前就将病原体清除。这就是为什么水痘、麻疹等疾病通常一生只患一次，也是疫苗接种能够有效预防传染病的科学基础。免疫记忆的持久性因人而异，有些可维持终身，有些则随时间减弱。
免疫系统具备精细的调节机制，确保免疫反应既不过强也不过弱。调节性T细胞能够抑制过度活跃的免疫细胞，防止免疫反应失控损伤正常组织。当这一调节功能出现障碍时，可能导致免疫系统攻击自身组织，引发类风湿关节炎、系统性红斑狼疮等自身免疫性疾病。相反，调节功能过强则可能导致免疫反应不足，增加感染风险。免疫系统通过细胞因子网络实现这种动态平衡，维持免疫应答的适度性。
维持免疫系统的正常功能需要均衡营养、规律作息和适度运动。建议日常饮食中保证优质蛋白如鱼、禽、蛋、瘦肉的摄入，多吃富含维生素C的蔬菜水果如西蓝花、柑橘，以及含锌的食物如贝类、坚果。每周进行150分钟以上的中等强度有氧运动，如快走、慢跑、游泳，有助于促进免疫细胞循环。保证每晚7到8小时的充足睡眠，避免长期精神紧张和过度疲劳，这些生活方式的调整对维护免疫系统健康有积极作用。
