强直性脊柱炎早期症状主要有炎性腰背痛、晨僵、外周关节炎、附着点炎以及眼部炎症等。这些表现通常起病隐匿，容易被忽视或误诊为普通劳损。
这是强直性脊柱炎最早且最典型的症状，表现为缓慢发作的腰骶部钝痛或不适感。疼痛常在休息或不活动时加重，例如后半夜或早晨醒来时最为明显，患者可能因疼痛而惊醒。活动或热敷后，疼痛反而会有所缓解，这与机械性腰背痛截然不同。这种疼痛通常会持续超过三个月，且随着病情进展，疼痛区域可能向上蔓延至胸椎或颈椎。
患者早晨起床后会感觉腰背部有明显的僵硬感，活动不便，需要缓慢活动或热敷后才能逐渐缓解。晨僵的持续时间是判断病情活动性的重要指标，通常持续超过30分钟，甚至可达数小时。晨僵的程度和持续时间往往与疾病的活动程度相关，病情越活跃，晨僵越明显。
部分患者早期并非以腰背痛起病，而是表现为外周关节的肿胀和疼痛，尤其以下肢大关节如膝关节、踝关节和髋关节最为常见。这种关节炎通常是非对称性的，即单侧关节受累较多，且发作与缓解交替出现。青少年患者中，外周关节炎作为首发症状的比例更高，容易被误诊为普通的关节扭伤或生长痛。
附着点炎是强直性脊柱炎的特征性病理改变，指肌腱、韧带或关节囊附着于骨骼的部位发生炎症。早期常见的部位包括足跟痛、足底筋膜炎导致的脚底疼痛，以及胸肋关节连接处的疼痛。患者可能在走路或按压时感到局部明显压痛，有时会被误认为是运动损伤或骨质增生。
部分患者在脊柱症状出现前或同时，会发生急性前葡萄膜炎，表现为单侧眼睛突然发红、疼痛、畏光、流泪或视力模糊。这种眼部炎症通常反复发作，且与强直性脊柱炎的病情活动有关。如果出现不明原因的反复红眼或视力异常，应警惕是否存在强直性脊柱炎的可能。
强直性脊柱炎的早期症状容易与普通腰肌劳损或腰椎间盘突出混淆，若出现上述表现，尤其是持续超过三个月的炎性腰背痛或反复发作的眼部炎症，建议及时就医进行影像学检查和血液检查。日常注意保持正确的坐姿和站姿，避免长时间维持同一姿势，适当进行游泳、拉伸等低冲击性运动，有助于维持脊柱活动度，延缓病情进展。
