急性脑膜炎的症状按病情发展可分为早期表现、进展期表现和终末期表现，主要有发热、头痛、颈项强直、恶心呕吐、意识障碍、皮肤瘀点瘀斑、抽搐、昏迷等。急性脑膜炎通常由病毒、细菌、结核分枝杆菌、真菌等病原体感染引起，建议出现相关症状后及时就医。
发热是急性脑膜炎最常见的早期症状，体温可迅速升高，常伴有畏寒、全身肌肉酸痛、乏力等类似感冒的表现。头痛往往较为剧烈，呈弥漫性胀痛或跳痛，与普通头痛相比程度更重，且持续时间长。部分患者还会出现咽痛、咳嗽、流涕等上呼吸道感染症状，容易被误认为普通感冒而延误就诊。病毒性脑膜炎的早期症状相对较轻，细菌性脑膜炎起病更急、进展更快。出现上述表现时建议尽早就医，通过腰椎穿刺等检查明确病原体类型。
颈项强直是脑膜刺激征的典型表现，患者颈部僵硬，被动屈颈时阻力增大，同时可伴有克氏征和布氏征阳性。头痛进一步加重，常伴有喷射性呕吐，与进食无关。患者可出现畏光、怕声、烦躁不安或精神萎靡。细菌性脑膜炎患者皮肤上可出现瘀点或瘀斑，按压不褪色，提示存在败血症的可能。此阶段病情进展迅速，可能出现颅内压增高，表现为血压升高、心率减慢、呼吸不规则等，需立即前往急诊进行抗感染和降颅压治疗。
意识障碍是病情危重的标志，患者可从嗜睡逐渐发展为昏睡甚至昏迷，对外界刺激反应减弱或消失。部分患者出现全身性或局灶性抽搐，表现为肢体强直、阵挛，可反复发作。结核性脑膜炎起病相对缓慢，但若未及时治疗，同样会进入终末期，出现脑神经损害，如动眼神经麻痹导致眼睑下垂、瞳孔改变，以及肢体瘫痪等。颅内压持续增高可导致脑疝形成，表现为一侧瞳孔散大、呼吸骤停，危及生命。此阶段需在重症监护病房进行生命支持治疗，包括机械通气、脱水降颅压、抗癫痫发作等综合措施。
急性脑膜炎患者应卧床休息，保持病室安静、光线柔和，减少声光刺激。饮食上给予高热量、高维生素、易消化的流质或半流质食物，如米汤、藕粉、蔬菜水果汁等，保证充足的水分摄入，避免辛辣刺激及油腻食物。恢复期可在医生指导下逐步进行肢体功能锻炼和认知训练，避免劳累和受凉。密切观察体温、意识、瞳孔变化，如出现头痛加剧、呕吐频繁、嗜睡等情况，建议立即就医复查。
