甲型肝炎病毒HAV是小核糖核酸病毒科的一员，为嗜肝RNA病毒属。HAV经口进入体内后，经肠道进入血流，引起病毒血症，约过一周后到达肝脏，随后通过胆汁排入肠道并出现粪便中。
粪便排毒能维持1-2周。病毒侵犯的主要器官是肝脏，咽部和扁桃体可能是HAV肝外繁殖的部位。
对肝脏的损害
各型急性病毒性肝炎患者大多在6个月内恢复，尤其是甲型和乙型肝炎。但如为急性重症肝炎或急性重症肝炎，则病死率很高，可达百分之六十，即使恢复，也往往发展为肝硬化
。甲肝演变为慢性肝炎，肝硬化者很少。但急性乙肝约百分之十五左右转变为慢性肝炎，乙肝和丙肝的危害性很大，有相当一部分病人由慢性肝炎演变为肝硬化和肝癌。
对身体其他器官的侵害
现已证实，肝炎病毒可侵犯其他器官，如甲肝病毒标志亦可在肾，胰，骨髓，甲状腺找到。因此病毒性肝炎还有一个危害性，即是肝外组织的并发症，如关节炎，肾小球炎，结节性多动脉炎等，较少见的有糖尿病，脂肪肝，再生障碍性贫血，多发性神经炎，胸膜炎，心肌炎和心包炎等。发生肝外并发症以乙型肝炎多见。
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